石勒从江淮撤退回师途中，遭遇惨重损失，元气大伤，军队士气低落。然而，得益于谋士张宾的辅佐——这位被誉为十六国时期的“张良”，石勒很快在河北站稳了脚跟。317年，石勒击败刘琨，攻占并州，实力得到了极大的提升。
与此同时，刘曜率军攻占关中，夺取了长安，并俘虏了晋愍帝，标志着西晋的灭亡。此时，刘曜和石勒这两位强悍的将领，同为匈奴“汉国”的效忠者，却注定成为势不两立的宿敌，展开漫长的厮杀。
318年，刘聪病故，刘粲继承帝位。刘聪的尸骨尚未凉透，刘粲便对靳太后极为无礼，激怒了他的岳父靳准。没过多久，靳准率兵攻入宫廷，残杀了留守京师平阳的所有刘氏匈奴，致使“汉国”陷入一片混乱。
靳准掌控平阳后，向东晋上表，自愿称臣。刘曜和石勒则以“复仇”为名，从东西两路发起进攻，夹击平阳，使靳准处境十分危急，几乎无法招架。
刘曜是刘渊的养子，刘聪的兄弟，名义上是石勒的君主，但对石勒毫无约束力。刘曜和石勒为了争夺权力激烈交锋，靳明选择投降刘曜，结果全族遭到屠灭。
石勒的主要目标是夺取平阳的财富和人口，但最终这些都被刘曜抢先夺走。石勒怒火中烧，下令焚毁平阳，将城市夷为废墟。
展开剩余84%刘曜在关中的根据地难以稳固，对石勒焚毁平阳的行为无可奈何，只能默认，内心却极为愤恨。
回到长安后，刘曜认为“汉国”的称号已经毫无必要。刘渊当年为了赢得民心，自称汉朝公主的后代，但局势变化后，刘曜决定取消“汉”字，将国号改为“赵”，史称“前赵”。随后，刘曜册封晋惠帝皇后羊献容为皇后，宠爱有加。
摆脱了“汉国”的名号束缚，素来处于半独立状态的石勒也撕下伪装，建立了“赵”国，史称“后赵”。如此一来，北方竟同时出现了两个名为“赵”的政权，颇为耐人寻味。
刘曜与石勒在平阳分道扬镳，分别返回各自的根据地，清剿不服从的诸侯，整合内部资源。刘曜平定了河西、陇右，石勒则拿下了山东，两大“赵”都完成了国内的统一。
324年，石勒和刘曜几乎同时向对方发起挑战，洛阳成为双方争夺的焦点。围绕洛阳的战争持续了五年，刘曜几乎占据上风。
石勒出兵攻打“前赵”的盟友羌人，俘获三千多户。刘曜勃然大怒，亲自率兵讨伐，派大将刘岳夜袭石勒，斩杀七千余敌军，并斩杀“后赵”主将石他。
326年，刘曜再次出兵讨伐石勒，仍由刘岳统帅。这次，刘曜给予刘岳五千重甲步兵、一万五千京师劲旅及大量轻骑兵，兵力强大，杀向河南。
刘岳攻势迅猛，先后攻克孟津、石梁，斩获五千余敌首级，并将石生包围于洛阳郊外的金墉城。刘岳筑起重重防御工事，挖掘地道进攻，令石生陷入危机。
石勒忧虑石生局势，急调大将石虎率五万兵马从成皋奔赴洛阳，意图攻破刘岳后路。
石虎英勇无比，刘岳同样勇猛，双方在洛阳西部激战。匈奴骑兵与石虎的羯族骑兵互射弓箭，继而肉搏，战斗持续数小时，难分胜负。
战斗陷入僵持，石虎调遣弓弩手抵挡匈奴骑兵攻势。刘岳过于刚猛，在阵中穿梭拼杀，忽略了石虎的存在，被弓箭射中，只得撤退。
刘岳带兵退走，石虎乘胜追击，将“前赵”军队围困于石梁。石虎挖掘壕沟，切断石梁与外界联系，实施“围点打援”，并斩杀增援的呼延谟。
呼延谟战败，刘岳军粮断绝，刘曜不得不亲自出征。刘曜比石虎更为勇猛，据说能射穿三寸厚铁板，虽为皇帝，仍亲自冲锋陷阵，无所畏惧。
石虎列阵于八特坂，迎战刘曜。此次，羯族骑兵遭遇惨败，大将石聪狼狈逃走，石虎惊恐欲撤退。
夜间，刘曜军营连续两次发生莫名恐慌，士兵四散逃跑，刘曜也不明真相，只能返回长安，令刘岳彻底绝望。
史书记载：“执刘岳及其将王腾等八十余人，并氐羌三千余人，送于襄国，坑杀士卒一万六千。”
一万六千大军惨遭屠戮，八十多位将领被俘，刘曜痛哭失声，更加痛恨石虎。
石梁战役获胜后，石勒士气大振，主动发起进攻。328年，石虎率六万兵马攻打永济，连战连捷，“前赵”屡遭失败，关中形势危急。
石虎出征之际，石勒调集军队准备增援。刘曜则决定全力以赴，除派河间王刘述率两万兵守关中阻止杨难敌进攻长安外，集结十五万大军奔赴关东。
刘曜抵达，石虎惶恐撤退。刘曜紧追不舍，在闻喜追击石虎军团。石虎无路可退，只能列阵迎战，但收效甚微。
激战后，大将石瞻被斩，“后赵”士兵尸横两百里，缴获军资无数。石虎血战突围逃至河南朝歌，刘曜再度包围金墉城，攻打石生。
石生坚守不出，刘曜挖掘黄河堤坝，引水灌城，洛阳变成泽国。此时，刘曜兵强马壮，物资充足（多为俘获的石虎粮草），准备以消耗战取胜。
刘曜优势明显，洛阳随时可能陷落，石勒焦急万分。为解围，石勒从各地抽调兵力，组建十万大军，从成皋赶来增援，与刘曜决一死战。
闻讯石勒亲征，刘曜派少数兵马围攻城池，自率主力迎战。刘曜对胜利充满信心，击败石勒指日可待。
永嘉之乱时，刘曜与石勒曾并肩作战，彼此熟悉对方的战术和军事素养。石勒作战不算勇猛，但擅长保存实力，失败也不会重创。刘曜则血战到底，亲自上阵，勇猛无比。
交战前，刘曜饮酒数斗，骑马准备冲锋。谁料战马突然摔倒，刘曜只得退回营地更换战马，期间又喝了一斗多酒，方再上阵奋战。
石勒三路发起猛攻：石虎自北攻洛阳，直击刘曜中军；石堪从西侧进攻，冲击刘曜前锋；石勒本人率精锐骑兵自阊阖门出击，截断刘曜退路。
三路大军猛攻，刘曜奋力反击，一度压制石勒，将其逼至黄河岸边。眼看胜利在望，石堪击溃“前赵”前锋后，从侧后赶来支援。
刘曜因饮酒过量，难以判断敌军人数，又遭夹击，阵脚大乱。尽管如此，刘曜仍勇猛无畏，成功突围，杀出一条血路。
然而，酒后行动失误，刘曜骑马突围时陷入石渠，摔倒冰面。石堪率兵追击，刘曜拔短刀奋力搏斗，斩杀十余敌兵。
醉酒状态下仍有如此战力，刘曜果真猛人无疑，但终究无力回天。激战后，刘曜身受十余处伤，其中三处贯穿身体，最终被石勒俘虏。
史载：“曜昏醉奔退，马陷石渠，坠于冰上，受伤十余处，贯穿三处，被石堪擒获，送于石勒。”
洛阳之战中，刘曜损失十五万大军，大部分被俘。尽管如此，关中仍由“前赵”掌控，若太子刘熙够强，或拥有类似拓跋珪的能力，或许尚有翻盘机会。
刘熙性格怯弱，得知父亲刘曜被俘，惊恐失措，仓皇撤离长安，逃往上邽避难。石勒则派石虎西征，夺取关中与河西，最终灭“前赵”，使“后赵”基本统一了北方。
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